The Islamic State Reaches Into Afghanistan and Pakistan

The establishment of the Khorasan chapter of the Islamic State in the Afghanistan-Pakistan region strengthens the group's image as a phenomenon with global reach. But the new chapter's links to the Islamic State are fragile, and it owes its existence more to the fragmentation of the cross-border Taliban movement than to anything the Islamic State has done. The Khorasan chapter, like other Islamic State affiliates beyond the Syrian-Iraqi battlespace, will be met with local resistance from jihadi forces and al Qaeda who see groups friendly toward the Islamic State as a challenge to their authority.

According to The News International, the largest English-language daily in Pakistan, the Islamic State announced the creation of a Khorasan chapter in a video released Jan. 13. (Khorasan theoretically includes Iran and Central Asia, in addition to Afghanistan and Pakistan, but so far the chapter is only functioning in the latter two countries.) In the video, a former Pakistani Taliban spokesman by the name of Shahidullah Shahid announced the names of the Islamic State commanders responsible for various parts of Afghanistan and revealed the chapter's new leader, a former Pakistani Taliban figure named Saeed Khan. Lending credibility to the announcement of the group's establishment, Afghan government officials have in recent days told Afghan media of the Islamic State's growing presence in several eastern and southern provinces, saying the group is fighting both Afghan security forces and Taliban militiamen.

Ελεύθερη αγορά αλλά με περιορισμούς στα πούρα

• 2

Οι φωτογραφίες των ηρώων της επανάστασης θα παραμείνουν στις κολώνες της κουβανικής βιοτεχνίας πούρων, αλλά το πελατολόγιο θα αλλάξει, με την προσθήκη νέων αγοραστών, των Αμερικανών, καθώς αποκαθίστανται οι οικονομικές σχέσεις ΗΠΑ - Κούβας.

Όσοι Αμερικανοί ήλπιζαν ότι με την άρση των περιορισμών στο εμπόριο ΗΠΑ - Κούβας θα κατακλυστούν τα αμερικανικά καπνοπωλεία με κουβανέζικα πούρα θα απογοητευτούν. Οι νέες ρυθμίσεις που τέθηκαν χθες σε εφαρμογή επιτρέπουν στους Αμερικανούς που ταξιδεύουν στην Κούβα να φέρουν πίσω προϊόντα καπνού ή αλκοόλ αξίας 100 δολαρίων, ενώ το ευρύτερο εμπάργκο που είναι σε ισχύ εδώ και μισό αιώνα εξακολουθεί να απαγορεύει την εισαγωγή πούρων. Οι Αμερικανοί καπνοπώλες πάντως διατείνονται ότι υπάρχουν πολλά πούρα εφάμιλλης ποιότητας με τα κουβανέζικα, από τη Νικαράγουα, την Ονδούρα και τη Δομινικανή Δημοκρατία. Εχει ενδιαφέρον ότι ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζον Φ. Κένεντι, ο οποίος απολάμβανε τα κουβανέζικα πούρα, είχε φροντίσει προτού τα απαγορεύσει για όλους τους υπoλοίπους να εξασφαλίσει για τον εαυτό του επαρκείς προμήθειες.

Russia Abandons PetroDollar By Opening Reserve Fund

2015 has not been good to Russia; the spread between Brent and WTI is gone in anticipation of US exports and both benchmarks have flirted with sub $45 prices. A hostage to such prices, the ruble has yet to begin its turnaround and the state’s finances are in extreme disarray. President Vladimir Putin’s approval ratings remain sky-high, but his country has not faced such difficult times since he took office more than 15 years ago.

Since the turn of the new year the ruble has fallen over 13 percent and Russia’s central bank and finance department are running out of options – to date, policy makers have hiked interest rates to their highest level since the 1998 Russian financial crisis and embarked on a 1 trillion-ruble ($15 billion) bank recapitalization plan to little effect. Their latest, and most dramatic, plan is to abandon the dollar – at least somewhat.

Οι ΗΠΑ Συζητούν με Αθήνα και Σόφια για Νέο Αγωγό Φυσικού Αερίου

Ο Αμερικανός υπουργός Εξωτερικών Τζον Κέρι δήλωσε χθες ότι οι ΗΠΑ θα στηρίξουν τη Βουλγαρία στη μείωση της εξάρτησής της από τη Ρωσία σχετικά με την τροφοδότησή της σε ενέργεια, αναφέρει ανταπόκριση του Mickael Gordon από τη Σόφια στους NEW YORK TIMES με τίτλο «U.S. to Help Bulgaria Depend Less on Russians».

Σύμφωνα με τον Αμερικανό αξιωματούχου «καμία χώρα στον κόσμο δεν πρέπει να είναι ολοκληρωτικά εξαρτημένη για την ενεργειακή της τροφοδότηση από μια άλλη χώρα» προσθέτοντας ότι «οι ΗΠΑ είναι έτοιμες να στηρίξουν τη Βουλγαρία, η οποία έλαβε δύσκολες αποφάσεις για να προστατέψει το ενεργειακό της μέλλον. Είμαστε αποφασισμένοι να συνδράμουμε στην προσέλκυση επενδύσεων και στην παροχή βοήθειας».

How Long Can Mahmoud Abbas Hold On?

It was an unusual setting for a remarkable acknowledgment. At an Orthodox Christmas celebration in Bethlehem on Jan. 6, Palestinian Authority President Mahmoud Abbas said that the most recent Palestinian initiative at the U.N. Security Council came out of despair: “We have given up on all other options to reach a solution,” he told politicians, clergy, and media gathered at the Church of the Nativity.

Just a week earlier, the Palestinians had approached the 15-member council, via Jordan, to set a timetable for Israel’s withdrawal from the occupied territories and the establishment of an independent state.

Aceh's unfinished recovery

The Indian Ocean tsunami, triggered by a massive earthquake just off the coast of the province of Aceh on tip the Indonesian island of Sumatra, released the energy of 23,000 Hiroshima-type atomic bombs and devastated coastal towns and communities. The impact was global in scale - an estimated 270,000 people killed or missing across 14 countries, with casualties in 46 nations. 

Photo: Jefri Aries/IRIN

Clean up, check. Recovery? Not quite (File photo, Meulaboh, West Aceh, 2004)

But while the tsunami’s destruction was felt around the world, Aceh was by far the region most devastated by the disaster, bearing almost half of the total damage and losses worldwide. 

Greece will remain in the euro for now

Greece will hold a snap election on January 25th, after the country’s parliament failed to elect a

 new president with the necessary majority. Syriza, a left-wing party (or rather a coalition of 

parties) led by Alexis Tsipras, currently leads the polls. Given Syriza’s outspoken criticism of 

Greek economic and social policies over the last four years, and its sometimes confrontational 

statements vis-à-vis the eurozone, some fear that Greece might quit the single currency. This 

prompts several questions: is it in Greece’s interest to leave? What would be the 

consequences for the Greek economy and that of the eurozone? And is the rest of the 

eurozone willing to let Greece go? What follows is an attempt to answer these questions, and 

to predict what will happen, given what we currently know about the economics and politics of 

Greece and the eurozone.

Στον ELA καταφεύγουν η μία μετά την άλλη οι συστημικές τράπεζες

Για προληπτικούς λόγους, εξαιτίας της επιδείνωσης των συνθηκών ρευστότητας, την Πέμπτη υπέβαλαν αίτηση στην Τράπεζα της Ελλάδος (ΤτΕ) για τη χορήγηση ρευστότητας, μέσω του έκτακτου μηχανισμού (Emergency Liquidity Assistance - ELA), η Alpha Bank και η Eurobank, επιβεβαιώνοντας προχθεσινό δημοσίευμα της «Κ», ενώ χθες ακολούθησε και η Τράπεζα Πειραιώς. Προς το παρόν, η Εθνική Τράπεζα δεν έχει υποβάλει αίτημα και, σύμφωνα με εκπρόσωπό της, «δεν έχει σχεδιασμό προσφυγής στον ELA». Οι τράπεζες θέλουν να έχουν διαθέσιμες όλες τις εναλλακτικές πηγές χρηματοδότησης για να αξιοποιηθούν αν χρειαστεί, καθώς είναι πιθανό η αβεβαιότητα να συνεχιστεί και μετά τις εκλογές, τουλάχιστον μέχρι την ολοκλήρωση της αξιολόγησης και την έκβαση της διαπραγμάτευσης της νέας κυβέρνησης με τους εταίρους. Σημειώνεται πάντως ότι μέχρι στιγμής καμία τράπεζα δεν έχει κάνει χρήση του ELA.

• 

Η αίτηση για την άντληση ρευστότητας μέσω ELA στην Τράπεζα της Ελλάδος από τις συστημικές τράπεζες γίνεται για καθαρά προληπτικούς λόγους εξαιτίας της επιδείνωσης των συνθηκών ρευστότητας.

Σύμφωνα με πηγές της Alpha Bank, η αίτηση για την άντληση ρευστότητας μέσω ELA γίνεται για καθαρά προληπτικούς λόγους, δεδομένου μάλιστα πως η ενεργοποίηση του μηχανισμού απαιτεί αρκετές ημέρες. Οπως σημειώνουν, η μείωση ρευστότητας εξαιτίας των εντόκων γραμματίων που εκδίδει το Δημόσιο και η μείωση των καταθέσεων επιβάλλουν για λόγους συντηρητικής διαχείρισης την ενεργοποίηση κάθε διαθέσιμης πηγής ρευστότητας, ώστε να μπορεί να γίνει χρήση εφόσον χρειαστεί. Ανάλογους λόγους επικαλούνται και στελέχη της Eurobank, ενώ αναλυτές σημειώνουν ότι μια πρόσθετη αιτία πίεσης, ειδικά για τη Eurobank, είναι η μεγάλη πτώση του ευρώ έναντι του ελβετικού φράγκου, καθώς η τράπεζα είχε πραγματοποιήσει σημαντικές χορηγήσεις στεγαστικών δανείων με νόμισμα αναφοράς το ελβετικό φράγκο.

End Syria’s war, U.N. pleads, as Russia steps up diplomacy

A top U.N. official warned Thursday of the consequences of allowing Syria’s war to rage unchecked for yet another year as Russia intensified the first diplomatic push in a year to end to the devastating conflict.

People wait amid rubble at a military checkpoint in the town of Beit Sahm, Syria, before going to buy food and other essentials. (AP)

Expectations that the Russian effort will succeed where others have failed are low: The factions remain far apart, and the main opposition groups have so far said they will not participate in talks with the Syrian government that Moscow is planning to host at the end of the month.

This Is Not Your Father’s Hezbollah

Around a kitchen table in Beirut’s southern suburbs, a midlevel Hezbollah commander moved empty coffee cups and a plastic water bottle around a cell phone, demonstrating how his men repelled an assault by what he said were Islamic State fighters along Lebanon’s border with Syria.

“They tried to come down through this valley, but we control the hills on either side,” he said, gesturing to the cell phone lying between the coffee cups and moving the water bottle to indicate the territory the militants still hold. “Right now we don’t have orders to attack; we are just defending.”