Βρέθηκε νερό στον Ερμή

Μπορεί ο Ερμής, ο κοντινότερος στον Ήλιο πλανήτης, να ψήνεται από τις ακτίνες του άστρου μας, όμως αυτό δεν αποτελεί εμπόδιο στο να διαθέτει νερό με μορφή πάγου και μάλιστα σε μεγάλες ποσότητες, όπως επιβεβαίωσαν τα νέα στοιχεία που συνέλλεξε το σκάφος «Messenger» (Αγγελιαφόρος) της NASA. Ο όγκος του πάγου μπορεί να φθάνει από 100 δισεκατομμύρια έως ένα τρισεκατομμύριο τόνους, δηλαδή όσο 20 δισεκατομμύρια παγοδρόμια Ολυμπιακών διαστάσεων. Εξίσου εντυπωσιακή είναι και η ανακάλυψη παγωμένων οργανικών υλικών στον Ερμή.

Τα νέα δεδομένα, με τη βοήθεια εκπομπών ακτίνων λέιζερ που ανακλάστηκαν στην επιφάνεια του πλανήτη, και τα οποία δημοσιεύτηκαν σε τρεις ξεχωριστές μελέτες στο περιοδικό «Science», σύμφωνα με το πρακτορείο Ρόιτερ, τους «Τάιμς της Νέας Υόρκης» και το «Nature», έρχονται να επιβεβαιώσουν τις υποψίες δύο δεκαετιών των επιστημόνων.

Αντίθετα με τη Γη που ο άξονάς της έχει κλίση περίπου 23 μοιρών, ο άξονας του Ερμή έχει μηδενική κλίση σε σχέση με το επίπεδο περιστροφής του γύρω από τον Ήλιο, με συνέπεια να μην έχει εποχές και οι πόλοι του να μην θερμαίνονται ποτέ από την ηλιακή ακτινοβολία.

Έτσι, παρόλο που η θερμοκρασία στον υπόλοιπο Ερμή μπορεί να φθάσει τους 427 βαθμούς Κελσίου, στο βόρειο πόλο του, σε εννέα κρατήρες που δεν ποτέ βλέπει ο Ήλιος και όπου η θερμοκρασία ποτέ δεν ανεβαίνει πάνω από τους μείον 170 βαθμούς Κελσίου, εντοπίστηκε ένα μίγμα παγωμένου νερού και πιθανών οργανικών ουσιών. Ίχνη για μεγάλα αποθέματα νερού είναι ορατά σε γεωγραφικό πλάτος βόρεια των 85 μοιρών, ενώ μικρότερα αποθέματα εντοπίζονται και πιο νότια (βορειότερα από τις 65 μοίρες).

Η ανακάλυψη αυτή - η οποία θυμίζει το νερό σε μορφή πάγου που επίσης ανακαλύφθηκε πρόσφατα σε ανήλιαγους κρατήρες της Σελήνης- έχει δημιουργήσει έξαψη στους επιστήμονες, που θα καθοδηγήσουν το «Messenger» να κάνει νέες παρατηρήσεις για νερό τους επόμενους μήνες. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι και ο νότιος πόλος του πλανήτη έχει πάγους, κάτι που μένει να επιβεβαιωθεί, όταν το σκάφος -που τέθηκε για πρώτη φορά σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη τον Μάρτιο του 2001- θα προσεγγίσει ξανά τον Ερμή, όπου και τελικά θα προσκρούσει, όταν θα τελειώσουν τα καύσιμά του.

Σύμφωνα με τις πρώτες αναλύσεις, ο πάγος του Ερμή μετά από κάποιο βάθος είναι σχεδόν καθαρό νερό, άρα είναι σχετικά πρόσφατος (το πολύ 50 εκατ. ετών). Η προέλευση του νερού πιθανολογείται ότι προέρχεται από κομήτες και αστεροειδείς που έχουν προσκρούσει στον πλανήτη (ανάλογη θεωρία υπάρχει και για την προέλευση του νερού της Γης).

Εξάλλου, σκούρα πτητικά υλικά, πιθανότατα οργανικής προέλευσης (πολύπλοκοι υδρογονάνθρακες), ανιχνεύθηκαν ανακατεμένα με τον πάγο, τα οποία θυμίζουν άνθρακα ή πίσσα. Είναι πάντως πρόωρο να εξαχθεί το συμπέρασμα ότι όντως πρόκειται για υλικά που αποτελούν θεμελιώδη συστατικά της ζωής. Οι επιστήμονες, προς το παρόν τουλάχιστον, δεν πιστεύουν ότι ο Ερμής φιλοξένησε ποτέ ζωή.

Σύμφωνα με τις πρώτες εκτιμήσεις, ο πάγος του Ερμή, ιδίως στις πιο νότιες και θερμές περιοχές, μακρύτερα από το βόρειο πόλο, καλύπτεται από ένα στρώμα πάχους δέκα εκατοστών από αυτό το οργανικό υλικό που δρα ως θερμομονωτικό. Περαιτέρω έρευνες θα ρίξουν φως στη φύση αυτού του υλικού, που έχει μειωμένη ανακλαστικότητα και έτσι είναι δύο φορές πιο σκούρο από την υπόλοιπη επιφάνεια του πλανήτη. Και αυτό, όπως το νερό, πιθανώς μεταφέρθηκε στον Ερμή από κομήτες και αστεροειδείς.

Όπως δήλωσε ο υπεύθυνος επιστήμων για την αποστολή του «Messenger», o Σον Σόλομον του πανεπιστημίου Κολούμπια, μεταξύ άλλων, ανακύπτει πλέον το ερώτημα αν υπάρχουν περιοχές μέσα ή πάνω στον Ερμή, όπου υπάρχει τόσο υγρό νερό, όσο και οργανικά συστατικά, κάτι που θα ενδιέφερε μια μελλοντική επανδρωμένη ή ρομποτική αποστολή -ή ακόμα και μια αποικία- στον πλανήτη.

Πηγή: ΑΜΠΕ